A finales de 1997 el Departamento de Justicia acusó a Microsoft de violar el acuerdo de 1994 al obligar a los fabricantes de computadoras que instalaban Windows 95 a la inclusión de Internet Explorer, un programa para navegar por Internet. El gobierno sostuvo que la compañía se estaba aprovechando de su posición en el mercado de los sistemas operativos para obtener el control de los exploradores de Internet. Microsoft afirmó que debía disponer del derecho de mejorar la funcionalidad de Windows integrando en el sistema operativo funciones relacionadas con Internet. Por otra parte, a finales de 1997, la compañía Sun Microsystems demandó a Microsoft, alegando que había incumplido el contrato por el que se le permitía utilizar el lenguaje de programación universal JAVA de Sun, al introducir mejoras sólo para Windows. En noviembre de 1998 un tribunal dictó sentencia en contra de Microsoft por un mandamiento presentado por Sun ese mismo año. Dicho mandamiento obligaba a Microsoft a revisar su software para cumplir los estándares de compatibilidad con JAVA. Microsoft apeló la sentencia.
A principios de 1998 Microsoft llegó a un
acuerdo temporal con el Departamento de Justicia que permitía a los fabricantes
de PC ofrecer una versión de Windows 95 sin acceso a Internet
Explorer. No obstante, en mayo de 1998 el Departamento de Justicia y veinte
estados de Estados Unidos presentaron demandas contra Microsoft por supuestas
prácticas monopolísticas y por abusar de su posición dominante en el mercado
para hundir a la competencia. Estas demandas obligaron a Microsoft a vender
Windows sin Internet Explorer o a incluir Navigator, el explorador de Web de
Netscape Communications Corporation, la competencia. Las demandas también
obligaron a modificar algunos contratos y la política de precios.
El juicio contra Microsoft por haber violado las
leyes antimonopolio comenzó en octubre de 1998. Ejecutivos de Netscape, Sun y
otras muchas compañías de software y hardware testificaron acerca
de sus contratos empresariales con Microsoft. En noviembre de 1999 el juez del
tribunal federal, tras escuchar a los testigos convocados, expuso sus
conclusiones y declaró que Microsoft poseía un monopolio en el mercado de
sistemas operativos. En abril de 2000, el juez hizo pública la sentencia contra
la compañía por haber violado las leyes antimonopolio al emplear tácticas que entorpecían la competitividad.
Microsoft recurrió el fallo.
En junio de 2001 un tribunal de apelación
confirmó la demanda del juez Jackson sobre la posición de monopolio de
Microsoft y sobre las prácticas comerciales anti competencia para proteger
Windows. Sin embargo, el tribunal de apelaciones desestimó la sentencia del
primer juicio sobre la integración ilegal que realizaba Microsoft de Internet
Explorer en Windows, devolviendo la demanda al tribunal de instrucción para que
la revisara bajo un supuesto legal diferente. El tribunal de apelaciones también
desestimó la orden de Jackson de dividir la compañía. Este tribunal ordenó que
la demanda fuera asignada a un juez de tribunal de distrito diferente que
reconsiderase la solución a las violaciones de Microsoft de la ley
antimonopolio.
El caso se asignó a la juez Colleen
Kollar-Kotelly, que urgió a las partes a alcanzar un acuerdo. En noviembre de
2001 Microsoft anunció un acuerdo con el Departamento de Justicia y nueve de
los estados. Las disposiciones fundamentales incluían requerir a Microsoft que
revelara información técnica acerca del sistema operativo Windows a la
competencia de manera que las aplicaciones de software conocidas como middleware
fueran compatibles con Windows, y a la vez permitiera a los fabricantes de
equipos personales ocultar los iconos de activación de las aplicaciones del software
de Microsoft. Un fabricante de equipos podría, por lo tanto, quitar el acceso a
Internet Explorer y habilitar otro explorador de Internet para que apareciera
en el escritorio. Se formaría un comité técnico e independiente, compuesto por
tres personas, para supervisar el cumplimiento del acuerdo. Sin embargo, otros
nueve estados y el Distrito de Columbia se negaron a aceptar el acuerdo y
pidieron una solución más dura (de los 20 estados originales, Carolina del Sur
y Nuevo México abandonaron la demanda antes de alcanzar ningún acuerdo). A
principios de 2002, Kollar-Kotelly mantuvo audiencias para revisar las
cláusulas del acuerdo y considerar las objeciones de las partes en desacuerdo.
En noviembre de 2002, Kollar-Kotelly aprobó la
mayoría de las disposiciones del acuerdo y rechazó casi todas las soluciones
más duras que propusieron las partes en desacuerdo. Sin embargo, la juez
corrigió el acuerdo al extender las soluciones relativas a las aplicaciones middleware
también para los servidores y al especificar que el comité de cumplimiento
debería componerse de al menos tres personas pertenecientes al Consejo de
Administración de Microsoft, que serían responsables del cumplimiento de las
cláusulas del acuerdo.
En junio de
1998 Microsoft lanzó Windows 98, que incluía funciones
integradas para acceso a Internet. Al mes siguiente Bill Gates nombró
presidente de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente
ejecutivo, y éste se hizo cargo de la supervisión de las actividades
empresariales cotidianas de Microsoft. Por su parte, Gates retuvo para sí el
cargo de presidente ejecutivo (CEO).
En 1999
Microsoft pagó 5.000 millones de dólares a la compañía de telecomunicaciones
AT&T Corp. para utilizar su sistema operativo Windows CE en
dispositivos diseñados para ofrecer a los consumidores servicios integrados de
televisión por cable, teléfono y acceso rápido a Internet. Además, ese mismo
año, la compañía lanzó Windows 2000, la versión más actualizada del sistema
operativo Windows NT. En enero de 2000 Bill Gates traspasó su cargo de
presidente ejecutivo a Ballmer, un cambio que le ha permitido a aquél centrarse
en el desarrollo de nuevos productos y tecnologías.
En 2001
Microsoft publicó Windows XP, el primer sistema operativo para PC desarrollado
por la compañía que no estaba basado en MS-DOS. El mismo año, Microsoft lanzó
X-Box en Estados Unidos, su primera incursión en el mundo de las consolas de
videojuegos (la comercialización de la consola y los juegos en otros países se
acometió a partir de 2002). También en 2001, la compañía anunció su nueva
estrategia empresarial, denominada .Net. Su objetivo era afrontar nuevos
desarrollos para una amplia gama de dispositivos, desde los PC hasta los PDA y
móviles, con la finalidad de facilitar la comunicación entre todos ellos a
través de Internet.
El primer
componente importante de esta estrategia se lanzó en 2002: Visual Studio.NET,
una herramienta para programadores de software. Otros importantes desarrollos
de Microsoft durante ese año fueron el Tablet PC, un portátil que incluye
reconocimiento de escritura manuscrita y conexión inalámbrica a Internet, y el
lanzamiento de MSN 8, una nueva versión del portal de Internet Microsoft
Network. En el año 2003 la compañía puso énfasis en la “informática fiable”,
pidiendo a sus programadores que mejoraran la protección del software
frente a ataques de hackers, en forma de virus o worms. En 2004
Microsoft vendió su innovadora revista online, Slate (creada en 1996),
al diario Washington Post.
En noviembre
de 2005 Microsoft sacó a la luz su consola de videojuegos de última generación,
la Xbox 360, que más allá del juego brinda la posibilidad de almacenar y
reproducir archivos de sonido, vídeo y fotografía. El mismo mes, Gates y el
recientemente nombrado Director Ejecutivo Técnico de la compañía, Ray Ozzie,
anunciaron un nuevo servicio Web que ofrece software en Internet desde
cualquier explorador. Los componentes iniciales, Windows Live y Office Live,
representan una gran novedad respecto al software empaquetado: se apoyan
en ingresos publicitarios y suscripciones.
Cinco años
después de la publicación de Windows XP, Microsoft lanzó su nuevo
sistema operativo: Windows Vista. En noviembre de 2006 estuvo disponible para las
empresas, y a finales de enero de 2007, para el resto de los usuarios. El nuevo
sistema presentaba importantes mejoras en los gráficos y en la capacidad de
búsqueda, así como en la protección contra virus informáticos.
Disputas con la
comisión europea.
En marzo de 2004 la Comisión Europea, principal órgano administrativo de la
Unión Europea (UE), dio por concluida una investigación de cinco años por
cargos de prácticas monopolísticas contra Microsoft. La Comisión estimó que
Microsoft había incurrido en abuso de posición dominante. La investigación se
inició a raíz de una demanda interpuesta en 1998 por Sun Microsystems, que
mantenía que los programas informáticos del servidor de Sun no podían funcionar
correctamente en el entorno Windows a causa de la negativa de Microsoft a
revelar información acerca del código fuente de Windows. La Comisión
Europea impuso a Microsoft una sanción de 497 millones de euros, la más alta
habida hasta esa fecha, e instó a la compañía a producir dos
versiones para el mercado europeo del sistema operativo Windows, una de las
cuales tendría que prescindir del reproductor mutimedia Windows Media Player, y
a que compartiera el código con empresas competidoras del mercado de los
productos de servidor.
Según el entonces Comisario de la Competencia de
la Unión Europea, Mario Monti, la comercialización conjunta del Windows Media
Player y el sistema operativo confería a Microsoft una ventaja injusta sobre
sus competidores, como RealNetworks, empresa radicada en Seattle que se sumó a
la demanda contra Microsoft. Al estimar que dicha comercialización conjunta vulneraba
la libre competencia, la decisión de la Comisión Europea excedió en sus
términos los del avenimiento entre Microsoft y el Ministerio de Justicia de
Estados Unidos, que había permitido a Microsoft seguir comercializando el
buscador Internet Explorer con Windows. Declarando su intención de sentar un
precedente legal, Monti se opuso a un acuerdo. Aunque Microsoft abonó la multa
en una cuenta habilitada al efecto, solicitó al tribunal de primera instancia
de la Unión Europea una suspensión de las medidas contrarias a la comercialización
conjunta, al tiempo que consideraba la interposición de un recurso. En
diciembre de 2004, sin embargo, el presidente del tribunal de primera instancia
desestimó la petición de suspensión de Microsoft, que se vio obligada a lanzar
en el mercado europeo una versión de Windows sin su reproductor multimedia. En
julio de 2006 la Comisión Europea impuso a Microsoft una multa adicional de 280
millones por incumplimiento de las medidas impuestas. En septiembre de 2007, el
Tribunal Europeo de Primera Instancia confirmó la multa impuesta por la
Comisión a la empresa en 2004.
Acuerdos con empresas.
En abril de 2004 Microsoft y Sun hicieron público su acuerdo sobre los
litigios que venían enfrentando a ambas compañías, así como un proyecto de
colaboración tecnológica. Según las condiciones de dicho acuerdo, imprevisto y
sin precedentes, Microsoft se allanó a pagar a Sun casi 2.000 millones de
dólares: 700 millones para dar por terminado el proceso por
prácticas monopolísticas, 900 millones por conflictos de patentes y un pago por
anticipado de 350 millones en concepto de regalías por el uso de productos
tecnológicos de Sun. Sun, por su parte, se comprometió a retirar la demanda y a
pagar a Microsoft cada vez que aplique en sus productos la tecnología
desarrollada por esta compañía. En una declaración corporativa, Sun añadió que
con el acuerdo de abril también quedaban cubiertas las pretensiones de su
demanda contra Microsoft ante la Unión Europea. Tanto el director general de
Sun, Scott McNealy, como Steve Ballmer, el de Microsoft, señalaron que el
acuerdo había prosperado en buena medida por los deseos de clientes partidarios
de una cooperación tecnológica entre ambas compañías. También resaltaron el
hecho de que la interoperabilidad resulta crucial para muchas empresas que usan
sistemas de hardware y software heterogéneos, y se mostraron
conformes en colaborar para la mejora de la compatibilidad de la plataforma de
Microsoft .NET con la tecnología Java de Sun.
En julio de 2005, Microsoft alcanzó un acuerdo
con IBM. Microsoft accedió a desembolsar 775 millones de dólares para resolver
una demanda antimonopolio surgida de investigaciones judiciales del año 2000.
Aunque IBM no interpuso denuncia contra Microsoft, las investigaciones
antimonopolísticas dieron pie a posibles litigios, y como resultado de ellas la
compañía buscó llegar a un acuerdo sin admitir su responsabilidad.
En octubre de 2005 Microsoft alcanzó un acuerdo
con la firma RealNetworks valorado en 761 millones de dólares. El pacto
resolvía la última denuncia privada importante contra la compañía como
resultado del caso antimonopolio del Gobierno federal.
A comienzos de 2008, Microsoft había pagado 7.200
millones de dólares en concepto de sentencias y acuerdos derivados de demandas
antimonopolio, incluidas las multas provenientes de la Comisión Europea. Esta
cantidad aumentó significativamente el 27 de febrero, al imponerle este
organismo otra pena de 899 millones de euros por mantenimiento de trabas a la
competencia.
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